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Charles Babbage

Matemático británico (Teignmouth, 1792 – Londres, 1871).
Es considerado el padre de las computadoras digitales: en 1822 construyó una calculadora mecánica, la máquina diferencial, que utilizaba la teoría matemática de las diferencias finitas; posteriormente, intentó sin éxito desarrollar una máquina más compleja, que fue reconstruida en 1991 con un funcionamiento satisfactorio; en 1834 diseñó la máquina analítica, programada por medio de tarjetas perforadas.
Aunque murió incomprendido y amargado por algunos fracasos, heredó a la humanidad los rudimentos de la tecnología de las computadoras.

La máquina analítica

Se trata de una máquina de vapor (que es la que brindaría el impulso necesario para su funcionamiento) capaz de realizar cualquier secuencia de instrucciones aritméticas. La concepción de la máquina analítica era realmente genial; él mismo la llamó "la máquina que se muerde su propia cola", porque los resultados que aparecían en la columna respuesta podían afectar las columnas anteriores y, así, cambiar las instrucciones insertadas en la máquina y, de esta forma, llevar a cabo cualquier operación matemática.
Los cálculos podrían efectuarse por medio de un sistema interconectado de rodillos del mismo modelo que los utilizados en sus máquinas diferenciales, aparatos compuestos de unas 8.000 partes móviles. Las instrucciones con que se alimentaba, le informarían a la máquina sobre las operaciones que tendría que desarrollar y el orden en que habría de hacerlo. Los engranajes de cálculo permitirían almacenar los resultados y reutilizarlos; posteriormente, un mecanismo adicional perforaría tarjetas con los resultados. Dispuso que mediante tarjetas perforadas se dieran las instrucciones y las constantes numéricas, como columnas de agujeros agrupados de acuerdo a un determinado código.
Hay que decir que Babbage pensó que la información sería introducida en la máquina por medio de tarjetas perforadas —más de un siglo antes de que lo hiciera IBM—, inspirado en el mecanismo del telar automático del francés Joseph Marie Jacquard.

El gran tropiezo de Babbage fue la necesidad de fabricarlo todo mecánicamente, pues no disponía de circuitos integrados ni de chips. La máquina analítica, nunca llegó a construirla debido tanto a problemas económicos como a limitaciones técnicas y, dicen, una constante modificación de los planos.
La estructura lógica de su máquina analítica fue adoptada completamente en el diseño de las primeras grandes computadoras electrónicas de los años 50; antecesoras de las poderosas computadoras de décadas posteriores. De este modo, puede ser considerado el precursor del hardware moderno.
Sirva de ejemplo el gran computador Mark I, desarrollado por Howard Aiken, que se baso en las ideas de Babbage para su realización.

Sucesos y curiosidades

• En 1822 Babbage diseñaba el "Motor Diferencial", que esperaba fuese utilizado para erradicar errores matemáticos en cálculos de navegación.

• Charles Babbage publicó, en diciembre de 1837, un ensayo donde describía el funcionamiento de la máquina analítica, considerada la primera computadora de la historia. En ella especificaba un área que llamó "el molino", donde se llevarían a cabo las operaciones matemáticas, el equivalente a un CPU, y los resultados se acumularían en "el almacén" o memoria.

• Aunque el primer ordenador fue lanzado en 1943, Charles Babbage diseñó el primer dispositivo programable más de cien años antes, idea que abandonó por falta de capital.

• En 1989 el Museum of Science (Museo de Ciencias) británico empieza una campaña para conseguir fondos para construir el "Motor Diferencial" de Babbage; el objetivo era reunir la cantidad de 250.000 libras esterlinas para terminarlo en 1991. Esto supera el fondo de 17.000 libras esterlinas proporcionadas a Babbage por el gobierno británico en los primeros años del siglo XIX, antes de que perdieran la paciencia por su incapacidad de construir un modelo que funcionase.
La réplica de la máquina, empleó los materiales disponibles de la época. El resultado fue un equipo que trabajaba tal y como su inventor había predicho.

• La novela Steampunk La máquina diferencial (1990), escrita por William Gibson y Bruce Sterling, transcurre en un mundo donde las computadoras de Babbage se hicieron realidad y fueron producidas de forma masiva, lo que habría permitido al Imperio británico extender su dominio y gozar de la tecnología más avanzada, como Internet, en pleno 1855.