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Glosario actualizado el 02/11/2026

Amedeo Avogadro

Físico y químico italiano (Turín, 1776 - Turín, 1856).
Desde 1820 fue catedrático de la Universidad de Turín. En 1811 enunció una hipótesis, luego denominada principio o Ley de Avogadro, que representó un gran avance en su época, pero no fue aceptada por otros científicos hasta 1858. También fue el primero en distinguir entre átomos y moléculas; siendo autor de la célebre ley sobre las moléculas que lleva su nombre, base de la teoría atómica.
Amedeo Avogadro demostró que, en las mismas condiciones de volumen, presión y temperatura, todos los gases contienen el mismo número de moléculas. Este principio, conocido como Ley de Avogadro, se aplica a los gases ideales y, sólo aproximadamente, a los reales.

Vida personal, estudios y logros

Lorenzo Romano Amedeo Carlo Avogadro di Quaregna e Ceretto, nació en Turín el 9 de agosto de 1776. Perteneciente a una familia aristocrática italiana, a la muerte de su padre heredó el título de conde de Quaregna. Se doctoró en Leyes en su ciudad natal en 1792, y ejerció la abogacía durante un tiempo a pesar de que su auténtica vocación eran las ciencias. Por ello, tras abandonar su profesión, en 1800 comienza sus estudios de física en el Real Colegio de Vercelli, institución de la que será profesor. En 1822 accede a una plaza de profesor de Física y Matemáticas en la Universidad de Turín.
Hombre de gran sentido científico y tenaz investigador, su afición por las matemáticas y la física le permitió realizar importantes aportaciones a la ciencia. Puede decirse que de él proviene el concepto de molécula para referirse a los compuestos de los átomos.

En 1811 publicó un trabajo conocido como Ensayo sobre la manera de determinar la masa relativa de las moléculas elementales de los cuerpos y la proporción según la cual entran en esta combinación, en la que establecía las bases de la moderna teoría del átomo y de la molécula. A él se deben también otras obras como el Tratado de la constitución general de los cuerpos (1837-41), además de numerosos trabajos sobre física molecular y las propiedades conductoras de electricidad de los líquidos. Sin embargo, la muerte le alcanzó el 9 de junio de 1856, sin haber presenciado la confirmación del éxito universal de sus investigaciones, con las que se adelantaba a su época. Tuvieron que pasar varios años antes de que, en 1858, sus teorías fueran divulgadas por el también físico italiano Cannizzaro.
La falta de receptividad de la comunidad científica hacia sus descubrimientos provocó que, durante algún tiempo, la distinción existente entre átomos y moléculas de elementos gaseosos importantes (demostrada por Avogadro) no fuera tenida en consideración por los científicos dedicados a la investigación química, que desarrollaron su trabajo sin conocer con exactitud los pesos atómicos de algunos de los elementos más importantes.

Entre átomos y moléculas

Avogadro es conocido fundamentalmente por sus aportaciones a las teorías de Dalton y Gay-Lussac sobre la masa de los átomos. Según Dalton, las moléculas de los elementos estaban formadas por un único átomo. Cuando dos elementos se unían para dar lugar a una molécula, ésta quedaba integrada por dos átomos, uno de cada elemento. Dalton sabía que la molécula de agua estaba formada por 8 partes en peso de oxígeno por cada parte en peso de hidrógeno, pero no conocía el número de átomos que la constituían. Según su teoría, al estar formada por dos elementos únicamente, el hidrógeno y el oxígeno, debía contener únicamente dos átomos. Así, según su hipótesis, la fórmula del agua venía dada por HO.

Gay-Lussac, al estudiar las combinaciones entre gases, llegó a la conclusión de que dos volúmenes de hidrógeno se combinan con un volumen de oxígeno para originar un volumen de agua. De la misma manera descubrió la combinación de otros elementos gaseosos para dar lugar a las correspondientes moléculas.
Avogadro se dio cuenta de que la mejor forma de conciliar la teoría de Dalton con las conclusiones experimentales de Gay-Lussac era admitir que las moléculas de ciertos elementos gaseosos, como el hidrógeno, el oxígeno y otros, podían estar constituidas por dos átomos. Y que las unidades materiales de los gases no tenían por qué ser necesariamente átomos, sino que eran partículas formadas por dos o más átomos. A esas partículas las denominó moléculas.