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Es curioso cómo muchos de los desarrollos hardware más extendidos son estudiados con microscopio por oscuros personajes cuya dedicación les permite extraer posibilidades extraordinarias. Así ha pasado con el mundo de las videoconsolas, que en sus últimas generaciones ha atraído a las mentes más calenturientas y ha provocado que estos dispositivos, medio ordenadores, medio máquinas recreativas, den mucho más de sí de lo que sus desarrolladores imaginaron en un principio.
Y es que el período que va de 2001 a 2006 fue, precisamente, el que terminó de consolidar esa doble naturaleza. Microsoft irrumpía por primera vez en el salón de nuestras casas con su Xbox, prácticamente un PC camuflado de consola; Nintendo apostaba fuerte tanto en sobremesa (GameCube) como en el terreno portátil (Game Boy Advance, Nintendo DS); y Sony, tras el éxito arrollador de PlayStation 2, preparaba su próximo golpe de efecto con PlayStation 3. Ni siquiera los fabricantes ajenos al trío habitual se quedaron fuera, con propuestas tan curiosas como la N-Gage de Nokia o la portátil PSP.
A continuación repasamos, tal como hicimos en la primera y la segunda entrega, las consolas de videojuegos que aparecieron entre 2001 y 2006, con un resumen de sus principales características, virtudes y algún que otro tropiezo.
Aprovechando que el mercado portátil siempre le había resultado más rentable que el doméstico, Nintendo presentó en marzo de 2001 la Game Boy Advance, nueva generación de su producto estrella. Incorporaba un procesador de 32 bits, una pantalla panorámica en color un 50% más grande que la de la Game Boy Color y capaz de mostrar 32.000 colores simultáneos, además de dos nuevos botones laterales que ampliaban la variedad de juegos posibles. Mantenía, eso sí, la compatibilidad con prácticamente todo el catálogo de sus antecesoras.
Su gran baza fue la posibilidad de conectarse mediante cable a la recién estrenada GameCube, funcionando como mando de control adicional e incluso desbloqueando contenido exclusivo en algunos títulos. Con lanzamientos de la talla de Mario Kart: Super Circuit, Castlevania: Circle of the Moon o F-Zero: Maximum Velocity, no tardó en consolidarse como una de las portátiles más vendidas de la historia, con cientos de millones de unidades repartidas entre sus distintas variantes, entre las que destacó al año siguiente la Advance SP, con carcasa abatible y retroiluminación.
En noviembre de 2001, Microsoft daba el salto que muchos no esperaban: fabricar su propia consola. La Xbox era, en esencia, un PC compacto camuflado de máquina de salón, con un procesador Intel Pentium III a 733 MHz, un chip gráfico de nVidia equivalente a una GeForce 3 y, algo inaudito en la época, un disco duro de 8 Gbytes integrado de serie, que permitía guardar partidas sin depender de tarjetas de memoria e incluso ripear música.
Su título de lanzamiento, Halo: Combat Evolved, se convirtió casi de inmediato en un fenómeno de masas y terminó siendo la razón de compra de buena parte de sus usuarios. Otros exclusivos como Fable, Ninja Gaiden o Project Gotham Racing completaron un catálogo que, sin igualar en volumen al de PlayStation 2, sí destacaba por su calidad técnica.
Pero la gran apuesta de Microsoft llegaría en 2002 con Xbox Live, el primer servicio online unificado y con suscripción para consolas, que sentó las bases de lo que hoy se da por sentado en cualquier máquina de nueva generación.
Siguiendo los pasos de su antaño aliado Sony, Nintendo presentó en 2002 su GameCube, reconocible de inmediato por su peculiar forma de cubo y sus reducidas dimensiones (15 x 16,1 x 11 cm), que la hacían mucho más manejable que la competencia.
En su interior latía el procesador Gekko, un PowerPC de IBM a 485 MHz, acompañado del chip gráfico Flipper de ATI, con una potencia que duplicaba a la de PlayStation 2. Nintendo abandonaba definitivamente sus cartuchos por unos pequeños discos ópticos de 1,5 Gbytes desarrollados junto a Matsushita, aunque decidió no incluir reproducción de DVD para abaratar costes.
Su rasgo más distintivo fue la posibilidad de conectarse mediante cable a la Game Boy Advance, usándola como mando adicional o para desbloquear contenido extra. Entre su catálogo sobresalieron Super Smash Bros, Melee, Luigi's Mansion, Pikmin o Resident Evil 4, y entre sus periféricos, el mando inalámbrico WaveBird. Pese a su solidez técnica, quedó relegada al tercer puesto en ventas, por detrás de Xbox y muy lejos de PlayStation 2.
En 2003, Nokia quiso anticiparse varios años a su tiempo con la N-Gage, un híbrido que combinaba teléfono móvil y consola portátil en un mismo dispositivo, con soporte para reproducción de MP3, radio FM y juego en línea a través de Bluetooth.
Sobre el papel, la idea era brillante, pero la ejecución dejó bastante que desear: había que retirar la batería para cambiar de cartucho, el diseño obligaba a sostener el aparato de canto para hablar por teléfono (lo que le valió el sobrenombre de «taco de teléfono») y el catálogo de juegos, con títulos como Tomb Raider: The Prophecy o Sonic N, resultó escaso.
Un rediseño posterior (N-Gage QD) corrigió parte de estos defectos, pero ya era tarde: la propuesta de Nokia quedó como una interesante rareza y un antecedente temprano de lo que años después terminarían haciendo los teléfonos inteligentes con los videojuegos.
En noviembre de 2004, Nintendo presentó la Nintendo DS (Dual Screen), una portátil con dos pantallas, la inferior de tipo táctil, micrófono integrado y conectividad Wi-Fi para el juego en línea.
Lejos de suceder directamente a la Game Boy Advance (que Nintendo siguió comercializando en paralelo), la DS apostó por un concepto totalmente distinto, con propuestas jugables impensables hasta entonces gracias al lápiz táctil: desde el trazo de hechizos en The Legend of Zelda: Phantom Hourglass hasta el reconocimiento de voz de Nintendogs, pasando por el fenómeno de masas que fue Brain Training, capaz de atraer a un público que jamás había tocado una consola.
Su éxito fue arrollador: con más de 150 millones de unidades vendidas entre todos sus modelos (DS Lite, DSi y DSi XL), se convirtió en la portátil más vendida de la historia, superando incluso a la mítica Game Boy original.
Sony lanzó en Japón en diciembre de 2004 (y a comienzos de 2005 en el resto del mundo) su primera incursión en el terreno portátil: la PlayStation Portable (PSP). Con una pantalla panorámica de 4,3 pulgadas y una potencia gráfica muy por encima de la de cualquier rival, ofrecía una experiencia mucho más cercana a la de una consola de sobremesa que a la de sus competidoras.
Como soporte físico utilizaba el UMD, unos pequeños discos ópticos de 1,8 Gbytes que, además de juegos, también permitían distribuir películas. Contaba asimismo con conectividad Wi-Fi y salida de video, y su comunidad de homebrew (favorecida por sucesivos fallos de seguridad en el firmware) terminó siendo casi tan popular como su catálogo oficial, con clásicos como God of War: Chains of Olympus, Monster Hunter Freedom o Grand Theft Auto: Liberty City Stories.
Pese a vender más de 80 millones de unidades a lo largo de su vida, siempre quedó por detrás de la Nintendo DS en la carrera portátil de esta generación.
En noviembre de 2005, Microsoft se adelantó un año a sus rivales lanzando la Xbox 360, la primera consola de la generación en dar el salto definitivo a la alta definición. Equipaba un procesador Xenon de triple núcleo desarrollado junto a IBM y un chip gráfico de ATI capaz de mover juegos hasta en 1080p.
Su gran fortaleza fue Xbox Live, ya maduro tras la experiencia de la Xbox original, que se consolidó como el estándar de referencia en juego online, chat de voz y descarga de contenidos. Títulos como Gears of War, Halo 3 o Forza Motorsport reforzaron su catálogo.
No todo fueron buenas noticias: un fallo de diseño en la refrigeración provocó el tristemente célebre «Anillo Rojo de la Muerte» (Red Ring of Death), que obligó a Microsoft a extender la garantía y afrontar pérdidas millonarias por reparaciones. Aun así, la consola vendió más de 84 millones de unidades a lo largo de su vida útil.
Tras años de retrasos y una espectacular carrera de gastos, Sony lanzó en noviembre de 2006 la PlayStation 3, con un precio de salida (hasta 599 dólares en su versión de 60 Gbytes) que llegó a generar cierta polémica. En su interior incorporaba el procesador Cell, desarrollado junto a IBM y Toshiba, y una unidad blu-ray que convirtió a la consola en la abanderada de Sony en su pulso contra el HD DVD de Toshiba por imponerse como el formato de alta definición sucesor del DVD, pulso que terminaría ganando.
Una de sus curiosidades más singulares fue la posibilidad de instalarle alguna distribución de Linux (como Yellow Dog, derivada de Fedora, Debian, OpenSuSE o Ubuntu), lo que convertía a la consola en un ordenador personal capaz de conectarse a Internet, usar procesadores de texto y hojas de cálculo o incluso programar. Algo similar ya se había insinuado con la PlayStation 2, que contaba con un kit Linux opcional compuesto por un disco duro de 40 Gbytes, un adaptador de red, teclado y mouse USB, un cable VGA y el sistema BlackRhino.
Pese a la fuerte competencia de Xbox 360 y de la inminente Wii, que le arrebataron buena parte de la cuota de mercado en sus primeros años, títulos como Metal Gear Solid 4, Uncharted o The Last of Us terminaron consolidando a la PS3 como una de las consolas más recordadas de su generación.
Consciente de que no podía competir en potencia bruta contra Xbox 360 y PlayStation 3, Nintendo optó por cambiar por completo las reglas del juego con la Wii, lanzada en noviembre de 2006. Su mando, el Wiimote, incorporaba sensores de movimiento que permitían controlar los juegos gesticulando en el aire, algo que hasta entonces sólo se había visto de forma anecdótica.
La apuesta, lejos de ser un capricho técnico, resultó ser una jugada maestra: títulos como Wii Sports (incluido de serie con la consola) atrajeron a un público que jamás se había planteado comprar una consola, desde niños hasta abuelos, ampliando enormemente el mercado de los videojuegos.
Con un hardware modesto (heredero directo del de GameCube) pero un concepto revolucionario, la Wii terminó superando en ventas tanto a Xbox 360 como a PlayStation 3, con más de 100 millones de unidades vendidas, y demostrando que la innovación en la forma de jugar podía pesar más que cualquier ficha técnica.
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Michèle Petit
