Un 19 de junio de 1623...

Nacía el científico, filósofo y escritor francés Blaise Pascal (Clermont-Ferrand, 1623 - París, 1662).
Se dedicó primero a la geometría y publicó, a los dieciséis años de edad, el Tratado sobre las cónicas. En colaboración con Fermat estableció las bases del cálculo de probabilidades, lo que le llevó a abordar el análisis combinatorio a través del triángulo de Pascal. Sus estudios sobre la cicloide abrieron el camino hacia la invención del cálculo infinitesimal. También fue el iniciador de la Teoría de Juegos.

Sus comienzos

Blaise Pascal nació en la localidad francesa de Clermont-Ferrand, en 1623, en el seno de una familia burguesa. A la edad de nueve años se establecieron en París, donde comenzó a manifestarse ya la inclinación hacia las ciencias del joven, probablemente inspirado por la gran afición a las matemáticas de su padre.
Con catorce años comenzó a asistir a reuniones científicas, en las que estableció contacto con destacadas figuras, entre ellas, Fermat, matemático de reconocido prestigio. Dos años más tarde recogió en un texto las conclusiones de estas sesiones. En él incluye una serie de teoremas de geometría proyectiva, entre los que se encuentra el conocido como «hexágono místico de Pascal».

La primera calculadora

Fue indudablemente en el siglo XVII lo que le proporcionó más fama en su época, con el diseño y la construcción de la primera calculadora mecánica de la historia, con la que ayudó a su padre (recaudador de impuestos) a realizar cálculos administrativos (1642-44). Esta máquina disponía de ocho ruedas y permitía efectuar únicamente sumas y restas.
El famoso filósofo y científico francés Blaise Pascal, a muy temprana edad, inventaba lo que él mismo denominó máquina calculadora (bautizada como «Pascaline») que, aunque claramente más rudimentaria que las actuales, ya definía las trazas de la mecánica de éstas.
El principio de funcionamiento era similar al del primitivo ábaco, es decir, utilizaba el sistema de numeración decimal, pero las primitivas varillas del tradicional instrumento chino habían sido sustituidas por un número determinado de ruedas dentadas, de forma que al rodar diez dientes de la primera rueda avanzaba un diente de la segunda; al rodar diez dientes de la segunda lo hacía un diente la tercera y así sucesivamente; cada rueda representaba una columna decimal.

Nada más que dos operaciones

Evidentemente, dicha máquina sólo servía para sumar y restar y además, dado que utilizaba la única tecnología imperante en la época, basada en supuestos mecánicos, su utilización era más bien farragosa y estaba sujeta a numerosos inconvenientes. De hecho, el aspecto fundamental de esta primera máquina de calcular no radicaba en su utilidad (a menudo resultaba mucho más rápido realizar las operaciones manualmente) sino en el concepto mismo de máquina calculadora que Pascal, con la perspectiva de futuro que caracteriza a todos los grandes genios de la humanidad, supo entrever en su complicado artefacto.

Imitando la calculadora de Pascal

Inspirados en el diseño de la máquina calculadora, en el siglo XVIII otros científicos trataron de emular a Pascal y construyeron máquinas que, como la del científico alemán Mattieu Hahn en el año 1779, podían realizar las cuatro operaciones aritméticas fundamentales.
Sin embargo, fue el matemático alemán Leibniz quien se adelantó más al desarrollo y construyó, por primera vez, una máquina que sirviera de enlace entre un problema y su resolución.
Gracias al uso de las experiencias de Pascal en la construcción de artefactos para sumar y restar, Leibniz diseñó extraordinarias máquinas para efectuar multiplicaciones y divisiones por adición y substracción repetidas, ensamblando unos "cilindros escalonados", mucho más tarde incorporados a las primeras máquinas comerciales de cálculo fabricadas en el siglo XIX por Charles Xavier Thomas, en Alsacia.

Más inventos y colaboraciones

En física se le debe el principio que lleva su nombre, base de la hidráulica, y que le sirvió para inventar la prensa hidráulica y la jeringa. También descubrió que la presión en el interior de un fluido en reposo es la misma en todas direcciones, y demostró que la presión atmosférica es consecuencia del peso del aire y que la atmósfera tiene una extensión finita.
En su filosofía se nota la influencia de Epicteto, Montaigne y Descartes. En 1646 adoptó las doctrinas jansenistas y se retiró a la abadía de Port-Royal. La disputa entre jansenistas y jesuitas le dio ocasión para escribir Provinciales (1657) en defensa de los primeros, consideradas como modelo de prosa francesa. Una última obra que Pascal no tuvo tiempo de terminar fue Pensamientos (1669), a lo que fueron recogidos por sus amigos y publicados.

Obras científicas destacadas

• Carta sobre la máquina inventada por el señor Blaise Pascal para hacer toda clase de operaciones aritméticas (1645).

• Nuevos experimentos sobre el vacío, Prefacio para una tratado sobre el vacío (1647).

• Tratados sobre el equilibrio de los líquidos y el peso de la masa del aire (1663).

• Tratado sobre el triángulo aritmético (1665).

Ver también

En el glosario: Ábaco — Calculadora — Computadora.

En biografías: Charles Babbage — Clive Sinclair — Gottfried Leibniz — Pierre de Fermat.

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