Un 4 de abril de 1975...

Bill Gates y Paul Allen fundan la empresa informática estadounidense Microsoft, para la producción de software informático.
Famosa fundamentalmente por el desarrollo de los sistemas operativos Windows y MS-DOS, entre otros programas, compatibles con los PC.
En 1997 adquirió también una participación de capital de la compañía Apple Computer. En 1999 Microsoft extendió sus actividades a otros sectores de las telecomunicaciones.

Microsoft en la primera PC

La era de la informática de consumo le debe mucho al IBM PC, fruto de IBM, Intel y Microsoft. Presentado en 1981, su éxito fue inesperado: el volumen de ventas superó en un mes la previsión para cinco años.
Lanzado como «una computadora de bajo precio que será del agrado de un gran número de sectores sociales», se ganó la portada de la revista Time y se convirtió en el «Personaje del año 1982».
Por fortuna para Microsoft, IBM no pudo contratar el popular CP/M de Digital Research, por lo que pidió a esta firma que diseñara un nuevo sistema operativo para su PC, naciendo MS-DOS.
El IBM PC rompió esquemas, al demostrar la importancia de emplear estándares abiertos y ser compatible con software y accesorios de otras compañías, algo impensable para Apple, Altair, Commodore o Sinclair. Su precio, 3.285 dólares.

Primer Windows e interfaz gráfica

El verdadero paso de gigante lo dieron en 1985, con el lanzamiento de Windows, que incorporaba una interfaz gráfica que acercaba un poco más la informática a los usuarios domésticos. Esta novedad supuso enfrentarse a Apple, que sostenía que habían calcado su sistema. Los tribunales dieron la razón a la empresa de Bill Gates, pero lo cierto es que Apple lanzó antes su sistema operativo.

Con la estampa de Microsoft

• Navegador: El Internet Explorer (IE) original, versión 1.0, formaba parte del paquete de Plus!, el conjunto de accesorios que complementó a Windows 95 en su salida. Era apenas un poco más nuevo (32 bits y adaptado a Windows 95) que el Mosaic, el primer browser que existió.
En una «vuelta de tuerca», y como producto de un cambio en la estrategia de Microsoft, apareció Internet Explorer 4.0. Esta versión en lugar de instalarse como una aplicación aislada se convertía en el shell de Windows 95/NT. Si bien tenía un browser que podía utilizarse independientemente, producía un cambio en toda la interfaz: posibilitaba al usuario manejarse dentro del disco rígido con las características propias de los saltos de hipertexto de un documento web.
Internet Explorer 4.0 se integró a Windows 98 no como una aplicación independiente sino como parte inseparable del sistema operativo, hasta tal punto que su "extracción" implicaba dañar a Windows o, en el mejor de los casos, reemplazar porciones por sus similares de Windows 95.

• Mensajería: Microsoft no tardó en darse cuenta del enorme pastel que podía perderse si no se subía al carro de la mensajería instantánea y decidió prestar más atención a su insulso Windows Messenger, que nadie usaba, convirtiéndolo en MSN Messenger. En pocos años lo colocó en lo más alto del podio de este tipo de aplicaciones.

Monopolio de Microsoft

• Antes de que Windows 3.1 viera la luz, la empresa Digital Research creó en 1980 una interfaz gráfica para PC llamada GEM.
La apariencia de este entorno de escritorio, que sucumbió tras el éxito de Microsoft, era casi idéntica a lo que estamos acostumbrados, un sistema de ventanas con menús desplegables. La presión de la gente de Bill Gates y el pequeño número de aplicaciones desarrolladas para él, le abocaron al cajón de los olvidados.

• Uno de los sistemas operativos que más ha sufrido en la «Era Microsoft» había sido OS/2. Nacido en una época en la que el DOS no era capaz de ofrecer las capacidades multitarea que demandaban los usuarios, IBM intentó revitalizarlo con su campaña «Conviértete en un warper» (ya que la versión 3.0 se conocía con el sobrenombre de Warp), pero al final Windows logro imponerse.

• En 1991, más de diez millones de personas utilizaban WordPerfect, el procesador de textos que reinaba antes de que Microsoft tomara las riendas de los productos ofimáticos.
Al igual que WordPerfect, otros programas que antes tenían una gran base de usuarios, como dBase, tuvieron que retirarse de la lucha ante la apisonadora de Bill Gates.

• En 1997, con el surgimiento de Internet Explorar 4.0, la rivalidad llegó a su auge en un momento en que la penetración de mercado aún era propicio de Netscape (72%), pero la astucia de bundling de Microsoft surgió fruto: ¿para qué alguien iba a bajarse e instalar Netscape cuando ya poseían un navegador moderadamente bueno que aparecía incluido con el sistema operativo?
Para Microsoft, disputarse con Netscape fue relativamente sencillo. Era una empresa comparativamente chica, donde su facturación total nunca llegó a ser superior a los intereses generados por la partida de caja de Microsoft, y demasiado dependiente de un solo producto. De igual manera, Microsoft acudió para derrotarla a prácticas que los jueces consideraron luego de anticompetitivas.

Ver también

En el glosario: DOS — IBM PC — Microsoft — MS-DOS — Sistema operativo — Windows.

En biografías: Bill Gates — Paul Allen.

En historias: Microsoft.

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