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Thomas Ray

Biólogo, que fue profesor de zoología en la Universidad de Oklahoma, miembro de la Facultad Externa del Instituto Santa Fe e investigador invitado en los ATR Human Information Processing Research Labs.
Durante años, Ray había soñado con hacer un programa que le permitiera recrear la evolución biológica en el monitor de su ordenador. Cuando al fin lo terminó y lo puso en marcha, la noche del 3 de enero de 1990 no podía ni sospechar que en sólo unas pocas horas su programa emularía los aspectos más relevantes de la evolución biológica a lo largo de la historia terrestre; por eso lo bautizó con el nombre de sistema Tierra (en castellano).

Su interés en la vida artificial

Thomas Ray es un biólogo de verdad, lo que resulta una novedad entre los investigadores consagrados de la vida artificial. Se podría suponer a priori que los biólogos deberían ser los más interesados en este campo, y sin embargo la realidad es muy distinta. Por un lado la formación de un biólogo adolece de una penosa deficiencia en matemáticas, lo que le dificulta la comprensión de buena parte de los trabajos que se publican en materia de vida artificial.
Por otra parte, para estos estudiosos de la llamada vida húmeda, las simulaciones informáticas se les antojan burdas caricaturas de la vida real, con poco interés científico. Ray constituye una saludable excepción a esta regla, y posiblemente fue su formación como biólogo lo que le permitió triunfar donde otros habían fracasado.

Doctorado en la Universidad de Harvard, fue posteriormente ayudante de campo del célebre ecólogo Edward O. Wilson. De su época de estudiante se cuenta la siguiente anécdota: una noche se puso a jugar al Go con un miembro del club de Go de Cambridge, en el Centro de Ciencias. De pronto el jugador le dijo: ¿Sabés que es posible escribir un programa informático capaz de autorreplicarse? Ray, muy interesado, le pidió que le explicase cómo, y aunque no comprendió la explicación, quedó fascinado por las implicaciones que como biólogo encontraba a esta circunstancia.

Adquiriendo conocimiento

Los diez años siguientes trabajó como ecólogo de campo, pero en su fuero interno lamentaba que el objeto de su estudio, la evolución de los seres vivos, no fuera un evento reproducible y por tanto sujeto a experimentación. Resuelto a remediar esta situación, en 1987 se compró un ordenador portátil, así como el compilador Turbo C de Borland y su depurador. Armado con estas herramientas, podía rastrear el interior de su ordenador con el mismo criterio con el que un ecólogo examina el suelo de una selva. A través del correo electrónico pidió información sobre programas autorreplicantes y mutantes, y alguien le sugirió que consultase el libro «Artificial Life», formado por una recopilación de las ponencias del primer congreso sobre vida artificial organizado por Chris Langton en Los Alamos, en septiembre de 1987. Tras leer hasta la última ponencia, comprobó que nadie había hecho realidad su idea de un programa capaz de evolucionar. Esto le animó a ponerse en contacto con Chris, con el que empezó un contacto epistolar.

Buscando evolucionar

El consejo más valioso que Ray se trajo de Los Alamos fue que debía ejecutar el programa en un ordenador virtual. Esto tenía una cuádruple ventaja: Se crea un entorno más amable; permite la instalación de Tierra en todo tipo de ordenadores; evita que ninguno de los organismos creados en Tierra escape fuera de control y a diferencia del lenguaje máquina, el lenguaje de un ordenador virtual puede evolucionar.