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Thomas Alva Edison

Físico e inventor estadounidense (Milan, Ohio, 1847 - West Orange, Nueva Jersey, 1931).
Con base en sus conocimientos de telegrafía, perfeccionó la transmisión eléctrica y revolucionó el uso del telégrafo en todo el mundo. Inventos como el micrófono de carbón, hizo que se mejorara el teléfono de Graham Bell; también a Edison se le debe uno de los principales avances de los últimos siglos: la difusión de la iluminación eléctrica.

Sus inicios

Nació el 11 de febrero de 1847 en Milan, un pequeño pueblo que se encuentra al oeste de Estados Unidos. Su padre fue Samuel Edison, de origen holandés, y su madre era Nancy Elliot, de ascendencia escocesa. Sólo estuvo tres meses en la escuela, ya que sus maestros pensaron que era retrasado mental y lo obligaron a dejar sus estudios.
Su educación corrió por cuenta de su madre, la que en su juventud había sido institutriz. A los 12 años comenzó a trabajar vendiendo periódicos, revistas y bombones en el ferrocarril del Gran Trunk, durante el trayecto Port Huron (donde vivía), Detroit. En el carro de servicio logró instalar un laboratorio y una imprenta para imprimir un curioso periódico que luego vendía a los viajeros del tren.
No duró mucho tiempo ese trabajo, pues en uno de sus experimentos estalló una botella que por poco causa una catástrofe en el tren. El resultado de esto fue una sordera parcial de por vida y el despido. Sin embargo, había aprendido importantes cosas trabajando en el tren: la iniciación en el conocimiento de la telegrafía gracias a los funcionarios de esa sección.

Hallando inventos

Un día, Edison le salvó la vida al hijo de un jefe de estación. En agradecimiento, éste le enseñó a usar el telégrafo y así pudo obtener trabajo en esa profesión. La guerra de Secesión se había llevado muchos telegrafistas al frente, por lo que no le fue difícil encontrar trabajo en todas las ciudades a las que llegaba, en su afán de viajar: Michigan, Ohio, Cincinatti, etc. En Nueva York, consiguió laborar en una sala de baterías que nutría, una máquina de informaciones referentes a las acciones de Wall Street. Un día la máquina se detuvo y, ante la desesperación de todos, Thomas la repara. Con esto es nombrado director mecánico de la rama, pero abandona el trabajo porque no le dejaba tiempo para experimentar. Con un socio vende una gran cantidad de patentes a un empresario por la suma de 40.000 dólares. Con ello pone una fábrica y se dedica a buscar nuevos inventos.

Infinidad de creaciones

El fonógrafo uno de los tantos inventos de Edison

Alcanzó a patentar más de 1.000 inventos en su vida, siendo uno de los más prolíficos de la historia. Entre ellos se cuentan el perfeccionamiento del telégrafo, el telégrafo automático, impresora mecánica de mensajes en un papel (antecedente del fax), el telégrafo dúplex y cuádruplex (que permite un gran ahorro de tiempo en las comunicaciones), el mimeógrafo, perfeccionamiento de la máquina de escribir, un motor neumático, otro electrónico, perfeccionamiento del teléfono de Bell, etc.
Al perfeccionar el teléfono descubre los principios de uno de sus inventos más importantes: el fonógrafo. Con los avances que había hecho en la escritura de mensajes en papel, logró crear el disco del fonógrafo, que repetía su voz cantando y que asombró a un grupo de obreros a quien lo mostró. Edison fue el primer hombre que escuchó grabada su propia voz, cantando una canción infantil. Curiosamente oía con mucha dificultad. El decreto de patente de este invento data de 1878.
Pero su genio no descansa ahí, sino que se vuelca en investigaciones sobre electricidad y en 1880 patenta su lámpara incandescente, conocida luego, como la ampolleta. En 1882 construyó la primera central generadora de energía eléctrica. En 1889 presenta un proyecto de aplicación de electricidad como medio para cumplir con la pena de muerte. Describe sus ventajas como menos dolorosas y que no quema, sino que evapora el cuerpo en cinco a seis minutos.

Distinciones y fallecimiento

Recibió gran cantidad de honores. Entre ellos se cuentan: Caballero, Oficial y Comendador de la Legión de Honor.
Murió en West Orange el 18 de octubre de 1931, a los 84 años de edad.

¿Sabías que...?

Tal era la capacidad creativa del padre del fonógrafo, Thomas Alva Edison, que dicen que acudía cada medio mes a la oficina de patentes para registrar un nuevo invento. Como el de 1866, el cual patentó un ingenio para electrocutar cucarachas.