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Richard Matthew Stallman

Programador estadounidense (Manhattan, Nueva York, 1953).
Siempre se habla del principio de la historia de Linux, con un estudiante finlandés llamado Linus Torvalds. Es más, por sistema se suele hablar simplemente de Linux cuando nos referimos a este sistema operativo. La realidad es otra; Linux es sólo una parte —una parte fundamental, eso sí— de algo mucho mayor, de un proyecto de creación de software que ha acabado revolucionando el propio concepto del software.
Richard Stallman entró a trabajar en el Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT (cosa que ya nos empieza a hacer una idea de su alta valía como programador) en 1971. Allí se juntó con la originaria comunidad de hackers, en la cual tradicionalmente siempre se habían compartido conocimientos y código fuente de programas. Su trabajo consistía en mejorar un sistema operativo llamado ITS que corría sobre una supercomputadora de Digital.

Stallman (abreviado comúnmente como RMS) es un programador genial y con justicia se le considera el padre del software libre. Titulado en Harvard e investigador en el MIT, renunció a una lucrativa carrera para dedicarse al software libre fundando el proyecto GNU y la FSF. Stallman llegó a plantearse ser camarero antes que firmar acuerdos de no divulgación, que equiparó con comprometerse a no ayudar de por vida a la gente en el punto firmado, negando conocimiento útil.

De código libre

En 1980 el avance del hardware hizo que la máquina en la que trabajaban se quedara anticuada. Se compró un nuevo modelo, pero se dejó de utilizar el sistema libre ITS en favor del propietario de Digital. Por aquel entonces Richard Stallman todavía no tenía mucha conciencia sobre lo que significaba el uso de software propietario. Lo sufrió en su propia carne, cuando el fabricante de la impresora que usaban en el Laboratorio les denegó el código fuente del controlador de dicha impresora, ya que ellos encontraron que era muy limitado. Fue entonces, después de un gran enfado, cuando se decidió y decantó por el software de código fuente abierto y libre.
Así, abandonó su trabajo en el MIT para dedicarse íntegramente a su persistente idea de que el software debía ser algo que se pudiera compartir. Uno de los encargados del Laboratorio del MIT le permitió que siguiera usando su máquina, así que se lanzó a la construcción de la base de su proyecto: un sistema operativo completo y libre sobre el que correr las aplicaciones.
Richard partía con la ventaja añadida que él ya había trabajado en el desarrollo y mejora de un sistema operativo de estas características. Esto ocurrió en 1984.

Su primera aplicación

La primera herramienta que programó fue el editor de textos Emacs, ya que como es lógico lo primero que necesitaba para poder escribir código fuente era un editor de texto. En pocos meses Emacs ya era funcional, y no sólo eso, empezó a ser conocido y apreciado por mucha gente. Por supuesto lo puso en la red para su libre distribución.
En aquella época muchos de los interesados en Emacs no estaban conectados a Internet ni tenían a nadie cercano que les pudiera proporcionar una copia del programa. Además Richard Stallman tampoco tenía trabajo, así que ideó un ingenioso sistema de distribución de software libre por correo a cambio de una cantidad de dinero, pudiendo finalmente vivir de ello.
Hay que recordar que el software libre (licenciado bajo GPL) no impide ni limita el que se pueda cobrar dinero por él, solamente impide que las personas que modifiquen y usen esos programas puedan negar a otros usuarios el derecho al acceso del código fuente y su modificación. Este modelo de distribución ha sido el que más tarde ha permitido conseguir fortunas millonarias a las empresas que lo han seguido como Red Hat, SuSE o Turbolinux.

El compilador GCC

Su siguiente objetivo fue la creación de un compilador de C. Aquí se cuenta una anécdota graciosa cuando encontró el Free University Compiler Kit. Con la esperanza de no tener que escribir todo el código desde cero, le escribió al creador de dicho compilador preguntándole si podía usarlo para su proyecto GNU. La respuesta fue clara y sarcástica: «la universidad es libre, pero el compilador no». Entonces fue cuando decidió extender las características de su compilador a que fuera multilenguaje y multiplataforma. Al principió partió de uno existente llamado Pastel, pero pronto encontró serias limitaciones en su diseño, optando finalmente por escribir el suyo propio, que llamó GCC.

La Free Software Foundation y demás proyectos

En 1985 la popularidad de Emacs llego a crecer enormemente y varias personas se habían incorporado al proyecto GNU. Fue por aquel entonces cuando fundó la FSF como medio para recabar más fondos para su proyecto.
La FSF acepta donaciones, pero desde siempre la mayor cantidad de dinero la ha conseguido con la venta de software. Gracias a este dinero se han podido sufragar la mayoría de los desarrollos del software GNU. Por ejemplo, en los primeros años se invirtió en la librería de C (glibc) y el shell Bash.

Otros grandes ejemplos de desarrollos GNU han sido el popular entorno de escritorio GNOME o el clon de las librería de Motif llamado LessTif. Sólo hay que echar un vistazo a las páginas «man» de la mayoría de los comandos que se usa habitualmente para encontrar que son parte del proyecto GNU.
Además de los propios programas de Stallman, como GCC, make, GDB o Emacs, la FSF ha financiado varios otros como Harmony (el reemplazo libre de QT), GPG (el remplazo libre de PGP) y lo que si cabe más importante aún, la creación de la licencia GPL y un organismo localizado donde conseguir información, soporte y programas sobre el software libre.