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John Logie Baird

Físico británico (Helensburgh, 1888 - Bexhill-on-Sea, 1946).
Se le considera el inventor de la televisión, ya que su proyecto dio origen a la primera transmisión (1926), realizada en Londres, desde un ático del Soho Londinense. Los atónitos telespectadores pudieron distinguir, con dificultad, un rostro en la pálida ventana rectangular de 8 cm de alto por 4 cm de ancho. Baird unió dos inventos: el disco de Nipkow, que convierte la imagen en impulso eléctrico, y la transmisión por ondas electromagnéticas de la radio.
Sus investigaciones cuajaron en un proyecto de televisión en color (1944). Inventó asimismo el noctovisor, para ver en la oscuridad y estudió la transmisión de fotografías de páginas impresas (fax).

Sistema mecánico o electrónico

La televisión mecánica tenía difícil salida, entre otras razones porque para tener una imagen aceptable se necesitan por lo menos 300 líneas. La solución final fue electrónica, utilizando para la reproducción un tubo especial de rayos catódicos con la pantalla recubierta de una sustancia fosforescente, que emite luz en los puntos donde recibe el choque de un electrón. En esta línea investigaron en los EE. UU., también en los años 20, el joven Philo T. Farnsworth y el ingeniero Vladimir Zworykin, nacido cerca de Moscú, había trabajado en Rusia en la búsqueda de una televisión no mecánica y, que en 1930 puso en marcha el iconoscopio, antecesor de los actuales tubos de televisión.

Mientras los norteamericanos luchaban por un aparato técnicamente mejor, en Europa John L. Baird construía televisores mecánicos, emitía programas y tenía su audiencia. En 1927 transmitió imágenes en movimiento de Londres a Glasgow, a 700 kilómetros, y al año siguiente envió las primeras de Europa a los EE. UU., en lo que The New York Times calificó como "uno de los inventos más importantes de los últimos 80 años".
A mediados de 1930, tanto Europa como los Estados Unidos estaban preparadas para pasarse al sistema electrónico. En Alemania llegó estimulado por las ansias de ofrecer la mejor calidad para la transmisión de las Olimpiadas de Berlín. En Inglaterra la elección estuvo en manos del público, que después de tres meses con emisiones que alternaban ambos sistemas, llevó a la BBC a optar por el sistema electrónico de 405 líneas en vez del mecánico de 240.
En septiembre de 1939, cuando ya se habían vendido 20 mil televisores en el área de Londres, la BBC dejó de emitir sin previo aviso. Los aparatos enmudecieron siete años. Los alemanes adoptaron un sistema de 441 líneas que funcionó en Berlín y el París ocupado hasta 1944. El mundo vivió su última guerra no televisada. Tras ella, Baird murió a los 58 años, en 1946, siete días después de reanudadas las emisiones de la BBC.