Ernest Rutherford

Físico y químico británico (Spring Grove, Nueva Zelanda, 1871 - Cambridge, 1937).
Se le considera uno de los fundadores de la física nuclear moderna. Investigó sobre radiactividad empleando los mismos métodos que Becquerel y comprobó que las radiaciones del uranio se dividían en tres tipos de partículas bajo la acción de los campos eléctricos: unas positivas de gran masa (alfa), otras negativas de masa pequeña (beta) y unas ondas electromagnéticas de alta frecuencia (gamma).

Participaciones y reconocimientos

En 1902, en colaboración con F. Soddy, formuló la teoría de la radiactividad, que afirma que unos átomos pueden transmutarse espontáneamente en otros con pérdida de partículas alfa o beta. En 1907 colaboró con J. Geiger en el diseño de su famoso tubo contador. En 1908, junto con T. D. Royds, demostró que las partículas alfa son iones de helio. En 1911, apoyándose en el modelo atómico de Thomson y en experimentos de difusión de las partículas alfa al chocar con un núcleo de oro, Rutherford formuló el suyo, semejante a un sistema planetario, en que las cargas positivas ocuparían el núcleo del átomo, muy pequeño y situado en su centro, alrededor del cual girarían como planetas los electrones negativos. Durante la Primera Guerra Mundial colaboró con el ejército investigando la detección de submarinos por medios acústicos. En 1919 consiguió la primera transmutación artificial de elementos químicos.
En 1908 recibió el premio Nobel de Química por sus investigaciones sobre la desintegración de los elementos. En su honor, se le ha dado su nombre al elemento 106 (rutherfordio).

Obras destacadas

• Radiactividad (1904).
• Transformaciones radiactivas (1906).
• Radiaciones de las sustancias radiactivas (1930).

Ver también

En el glosario: Campo eléctrico — Onda electromagnética — Radiactividad.

En biografías: Antoine-Henri Becquerel — Frederick Soddy — Johannes Geiger — William Thomson.

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