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Douglas Engelbart

Lo tenemos bajo la palma de la mano a diario y sin él sería muy difícil llevar a cabo un buen número de operaciones rutinarias con el ordenador. Este sencillo dispositivo (el mouse o ratón), cuya paternidad se han distribuido varias casas comerciales, es en realidad obra de un brillante ingeniero llamado Douglas Engelbart.

Comienzos

Engelbart nació el 30 de enero de 1925 y falleció el 2 de julio del 2013. Sirvió muy joven en la armada americana como ingeniero electrónico, tras lo cual regresó a la vida civil. Con su doctorado por Berkeley, entró en el instituto de Desarrollo en el Stanford, donde desarrolló una amplia actividad en el desarrollo de dispositivos informáticos y obtuvo numerosas patentes. Una de ellas, la 3.541.541, describía un dispositivo capaz de proporcionar la posición X e Y de un cursor que señalaría elementos en una pantalla. La patente no hacía mención a si la interfaz debía ser gráfica o no, simplemente describía cómo interactuar con un sistema electrónico a través de este dispositivo señalador.

Primera exposición del mouse

Engelbart ha reconocido siempre que no sabe por qué empezaron a llamarlo mouse, pero el caso que la primera vez que se hizo una demostración de este aparato fue en diciembre de 1968, en la Fall Joint Computer Conference de San Francisco, frente a un público de 1.000 profesionales. En la demostración, de hora y media de duración, ya se presentaron conceptos como la selección interactiva en pantalla y el hiperenlace de textos, conceptos que hoy son habituales pero que entonces supusieron una verdadera revolución. De hecho, se necesitaron 13 años para que apareciera la primera aplicación comercial.

Un adelantado para la época

Hay que pensar en la originalidad de las ideas de Engelbart, a fines de los 60, una época en la que los ordenadores seguían utilizando válvulas y no disponían de grandes recursos para manejar imágenes. Los ficheros tampoco tenían la entidad que tienen hoy día, como entidades repartidas por la superficie de un disco duro, y en este contexto Engelbart sugirió que el usuario no tenía porqué saber cómo funcionaba y que la relación entre ambos debía llevarse a cabo mediante «abstracciones» que presentasen la información de una forma cotidiana.

Primeros usos del mouse

Xerox desarrolló en 1973 el sistema Alto, que utilizaba el mouse de Engelbart y una serie de conceptos avanzados sobre interfaces gráficas en un sistema que permitía operaciones como arrastrar y soltar documentos en la pantalla.
A principios de los 80, concretamente en 1981, las experiencias iniciadas en el Alto dieron como resultado el Star 8010, y tres años después aparecieron ordenadores como el Amiga de Commodore y el Atari ST, que convirtieron el uso del mouse en algo cotidiano.